ב-1 בדצמבר 2006, החיים של משפחתה של ברניטה בילי קנינגהם השתנו לנצח.
צפה בתאונה, התאבדות או רצח ב-Crimeseries.lat בימי שבת בשעה 20:00 ולמחרת ב טַוָס . .
לאחר ששכנים בעיר האברדסטון, מישיגן, חששו שמשהו לא בסדר, הם התקשרו לבנה לבדוק מה מצבה. עם הגעתו, ביל קנינגהם ואשתו מצאו סצנה איומה ובלתי צפויה.
אמו הייתה על הרצפה, לאחר שככל הנראה נפלה מהשרפרף וחבטה בראשה. אבל היו היבטים בסצנה שהמשפחה חשה שלא הצביעו על תאונה פשוטה.
ג'וסלין אר קלי
היו כמויות אדירות של דם על הקירות שמסביב של המבואה שבה היא נמצאה, והיה שקע בגודל כדור סופט בקיר הגבס. גם מראת קיר נשברה, ושלחה רסיסי זכוכית על כל הרצפה, ושרפרף מדרגות שהופל.
לא היו סימנים לכניסה מאולצת, אבל בילי נודעה כמי ששומרת על דלתותיה פתוחות.
התיאוריה הראשונית של החוקרים הייתה שבילי, שהייתה חולת סוכרת אך בריאה אחרת בגיל 80, עמדה על שרפרף כדי לתלות קישוטים לחג המולד כשנפלה אל המראה לאחר שסבלה מהתקף. הם שיערו שהדם על הרצפה ככל הנראה הגיע מבילי שחתכה את עצמה על זכוכית המראה כשהיא חבטה אחרי הנפילה.
למרות שהרשויות האמינו שהמוות הטרגי היה תאונה, למשפחתה היו ספקות.
ניתוח שלאחר המוות גילה שבילי סבלה מחתכים בגרונה ובפניה, מעצם לחיה שבורה ומפציעות שונות בידה ובחלק האמצע, כל אלו הובילו את הבודק הרפואי לקבוע את מותה כתאונה.
אבל בנוסף לכך שלא סביר שאמם תסכן את ביטחונה על ידי שימוש בסולם מדרגות מלכתחילה, ילדיה של בילי מצאו כמה דברים בביתה שלא הסתדרו.
צלמית של סנטה קלאוס, אהובה על אמם שתפסה את אותו מקום בסלון במשך שנים, נותרה שבורה על הקרקע במרחק של יותר מ-20 מטרים מהמקום שבו הרשויות סברו שהיא נפלה.
גם אוכל נשפך ונשאר על הרצפה, דגל אדום לילדי קנינגהם, שתמיד הכירו את אמם, מישהי שגידלה שבעה ילדים וניהלה ספינה צמודה כל הזמן, להיות אישה מסודרת במיוחד לאורך כל חייה.
זה פשוט לא הגיוני, אמרה בתה, ג'ולי קנינגהם Crimeseries.lat תאונה, התאבדות או רצח של. ידענו שזו לא תאונה.
המשפחה הייתה משוכנעת שמישהו נכנס לבית אמם ותקף אותה, והם הפצירו במחלקת השריף של מחוז איוניה לפתוח מחדש את התיק ולמצוא את הרוצח. למרות מספר פגישות, הרשויות עמדו במסקנתן הראשונית וסירבו לחקור.
נחושים למצוא צדק, האחים קנינגהם שכרו את החוקר הפרטי דון ברוקס כדי לבדוק את מותה של אמם, ולאחר שצלל לתוך המקרה, ברוקס הגיע עד מהרה לאותה מסקנה כמו לקוחותיו: משחק גס היה מעורב במותה של בילי.
זה היה מאוד ברור. שום דבר בסצנה הזו לא נראה לי מקרי, אמר ברוקס למפיקים.
בילי קנינגהם ברוקס ראיין את השכנים והחברים של בילי, והוא נודע לו שלמרות שבילי נודעה להחזיק כסף בארנקה, הוא היה ריק בעקבות הרצח. כמו כן, הערה של שכן על כך שבילי הביעה הסתייגות משכן חדש, צעיר שעבר לגור ברחוב עם משפחתה של חברתו.
שכנים סיפרו שביום מותה, בילי נתקלה עם ג'סטין סטפנס בן ה-17. הוא בא באותו בוקר וביקש להשתמש בטלפון, ובילי הכניסה אותו פנימה. לפי הדיווחים, סטפנס התקשר שאף אחד לא ענה, ואז הוא שאל אם הוא יכול לעזור לה לתלות את קישוטי חג המולד שלה. בילי אמרה שלא, והוא עזב את בית המגורים.
לאחר ששמע את הסיפור, ברוקס החל לחקור את סטפנס, והוא גילה שהנער אמר למשטרה שהוא לא היה בביתה של בילי מאז השנה הקודמת, כאשר ביקר עם חבר שמכר עוגיות לגיוס כספים.
עם המידע החדש הזה ביד, ברוקס הצליח לשכנע את מחלקת השריף ואת משטרת מדינת מישיגן לפתוח מחדש בחקירה, לרווחתם הרבה של האחים קנינגהם.
סמל הבלש בדימוס מייקל מורי, לשעבר ממשטרת מדינת מישיגן, לקח על עצמו את המקרה, ולאחר שסרק תמונות בזירת הפשע וסקר את הבית בעצמו באופן אישי, הוא הבחין במהירות במספר פרטים שהיו חשודים.
התותבות של בילי נמצאו על הרצפה ליד הגופה כאילו נפלטו, והיו כמויות אדירות של דם בזירה - לא רק על הרצפה, אלא גם על שלושת הקירות שמסביב. הוא גם איפס את פסל סנטה השבור: חתיכה ממנו הצליחה איכשהו להיכנס לחדר אחר, 22 מטרים משם, והכניסה שקע בקיר לאחר שנזרקה לכאורה.
השתכנעתי מאוד שהייתה אלימות בזירה הזו, ושהיתה נוכחות של אדם אחר, אמר מורי למפיקים. כשעזבתי את [המקום] באותו יום, אמרתי, 'אין סיכוי שזו תאונה'.
מורי ארגן לחוקרים ממעבדת הפשע של המדינה לצאת ולנקות אבק מהבית עבור טביעות אצבעות, והם גם אספו ראיות פיזיות, כולל שערות שנשלפו מהמראה השבורה.
מורי, בינתיים, התמקד בסטיבנס כחשוד. בעוד החוקרים לא מצאו חתכים בידיו המצביעים על מגע כלשהו עם המראה השבורה, הוא נמלט במפתיע מהמדינה, וחזר לעיר הולדתו בטקסס, לקראת פגישה בפוליגרף.
בלי להירתע, מורי המשיך בחיפושיו אחר הראיות שהוא צריך, והוא הוציא את גופתה של בילי. למרות שזו הייתה החלטה קשה עבור ילדי קנינגהם, המהלך הדרסטי הוכיח את עצמו שווה את זה. פתולוג משפטי ביצע נתיחה שנייה ומצא עדויות לפציעה קהה - שבר באף, בלסת עליונה וחבורות בפניה ובגב ידה השמאלית - שמשרד הבודק הרפואי המקומי לא רשום.
בילי נפגעה בחפץ קהה בשלב מסוים לפני מותה ומתה מארבעה חתכים עמוקים בצווארה, אמר הפתולוג המשפטי ד'ר סטיבן קוהל לתאונה, התאבדות או רצח. הוא הגיע למסקנה שמותה היה רצח.
מחוזקים המשיכו הבלשים בחקירתם, והם קיבלו הפסקה בתיק ביולי 2009, יותר משנתיים לאחר שבילי נהרגה, כאשר מורי, שעקב אחר סטפנס, קיבל הודעה על כך שהוא נעצר בגין הסגת גבול.
מורי ושותפו למקרה, בלש משטרת מישיגן, סמל בריאן סימן, טסו למחרת לטקסס כדי לראיין את סטפנס בכלא המחוזי. עם זאת, תחילה הם עצרו לדבר עם דודתו של סטפנס, שאיתה הוא נשאר לאחר שנמלט ממישיגן.
היא סיפרה להם שכאשר סטפנס הגיע, הוא נתן לה סווטשירט עקוב מדם וסכין, שניהם עדיין ברשותה. היא אמרה שסטיפנס טען שהדם היה ממסע ציד במישיגן, אבל באופן לא מפתיע, הבלשים לא קנו אותו.
הלב שלי התחיל לרוץ. חשבתי, 'אולי זה האקדח המעשן שחיפשנו כל הזמן', אמר מורי בשידור לתאונה, התאבדות או רצח. שבתות בְּ- 7/6c עַל Crimeseries.lat .
הראיון שלהם עם סטפנס היה אפילו יותר חושפני.
בחשד שסטפנס גנב שטר של 100 דולר מהארנק של בילי, הבלשים שאלו אותו איך הרוויח כסף במהלך שהותו במישיגן. הוא טען שדודתו נתנה לו כסף, אבל הבלשים כבר דיברו איתה, והיא הכחישה שעשתה זאת אי פעם.
לאחר הגילוי הזה, סטפנס הפסיק לדבר, והמקרה חטף מכה נוספת במישיגן, שם מעבדת הפשע לא הצליחה למצוא כל DNA על הסווטשירט, שנשטף פעמים רבות מאז 2006, או הסכין.
ובכל זאת, הבלשים מורי וסימן זרמו קדימה, וחיפשו כל פרט שקשר את סטפנס לרצח של בילי. בסופו של דבר היו אלה רישומי הטלפון של סטפנס שסיפקו להם את ההפסקה הדרושה להם.
ביום הרצח של בילי, סטפנס היה לבד בבית והשתמש בטלפון שלו ללא הרף. הפערים היחידים ביומני השיחות היו בתקופה שבילי סיפרה לשכנה שסטיפנס ביקר אותה, ובזמן הירצחה.
הם גם גילו שלמרות שסטיפנס טען שהוא צריך להשתמש בטלפון של בילי, רישומי הטלפון הראו שלא בוצעו שיחות יוצאות מביתה של בילי ביום הרצח.
למרות הראיות הנסיבתיות המבטיחות, הרשויות עדיין קיוו להודאה מסטיבנס כדי לקשור את התיק. למזלם, סטפנס נעצר שוב בטקסס (הפעם בגין החזקת סמים), וריינג'ר מטקסס הסכים לראיין את סטפנס בשמם.
למרות שהקצין מטקסס הצליח להתקרב להודאה, סטפנס, קרוב לדמעות, התקשר לאחותו, והיא הורתה לו לא לומר דבר נוסף לרשויות.
בינתיים, מעבדת הפשע גילתה שאחת השערות במראה השבורה שייכת לכלב. למרות שלבילי לא היו חיות מחמד, היו שלושה כלבים בבית המשפחה שאיתה התגורר סטפנס.
בדיקות נוספות הראו ששיער הכלב אכן שייך לאחד משלושת הכלבים הללו, וסטפנס נקשר לבסוף למקרה. זמן קצר לאחר מכן, הריינג'ר של טקסס ששיתף פעולה עם משטרת מישיגן הצליח לראיין שוב את סטפנס, והפעם, סטפנס הודה כי פרץ לביתה של בילי ורצח אותה.
בלשי מישיגן טסו לטקסס ועצרו את סטפנס על רצח בילי. לאחר מכן הם ראיינו שוב את סטפנס, ובמהלכו הוא סוף סוף סיפר להם מה קרה באותו יום בדצמבר 2006.
סטפנס אמר שהוא חיכה שבילי תעזוב את ביתה, ואז הוא פרץ לביתה בתקווה לגנוב כסף מזומן. עם זאת, בילי תפסה אותו בשעת מעשה וסיפרה לו שהיא מתקשרת למשטרה.
לאחר מכן סטפנס נכנס לפאניקה ותפס חפץ סמוך - ככל הנראה פסל סנטה - והיכה אותה בו. הוא הודה שהתפתח מאבק, אבל הוא העלה את הרצח בפועל, ואמר לבלשים שהדבר הבא שהוא זוכר היה מכוסה בדם מאחורי הבית של בילי.
לבסוף, כמעט ארבע שנים אחרי שגנבו את חייה של ברניטה בילי קנינגהם, סטפנס הואשם ברצח מדרגה ראשונה ועמד למשפט. לקח לחבר מושבעים רק שלוש שעות להרשיע אותו, והוא נידון למאסר עולם.
כששמעתי סוף סוף את מנהל העבודה של חבר המושבעים אומר את המילה 'אשם', שלוש שנים וחצי של חקירה הגיעו סוף סוף למסקנה חיובית, והרגשתי מתוגמל על כל עבודתי, אמר מורי.
למידע נוסף על המקרה של בילי, כולל מה שאמרה אחותו של סטפנס על הדוכן שהשפיע רבות על המשפט, צפה בתאונה, התאבדות או רצח ב- Crimeseries.lat . פרקים חדשים משודרים כל יום שבת בְּ- 7/6c .